По окончании программы «Аполлон» за пределы низкой околоземной орбиты выходили только непилотируемые аппараты: зонды, роботы и спутники. Аэрокосмическое агентство США возлагает большие надежды на космический аппарат «Орион», несмотря на множество сопровождавших его разработку проблем.
Как создавался «Орион»
Главный разработчик космического аппарата — Lockheed Martin. Компания начала работу над «Орионом» в 2004 году, во время борьбы за контракт, который к моменту подписания в августе 2006 года оценивался примерно в 8,15 миллиарда долларов.
Изначально «Орион» строился для программы NASA Constellation, в процессе которой планировалось доставить людей на МКС, Луну и — в итоге — на Марс. В 2010 году программу отменили после того, как администрация президента США Барака Обамы потребовала, чтобы Аэрокосмическое агентство сосредоточилась на других целях.
На тот момент NASA уже потратило пять миллиардов на разработку «Ориона», а Lockheed Martin трудилась над космическим аппаратом почти шесть лет. В начале 2011 года NASA намекнуло, что аппарат может быть перепрофилирован для новых целей. Вскоре агентство представило свой план многоцелевого пилотируемого корабля, который по дизайну был относительно близок к космическому аппарату «Орион», но его можно было использовать для нового мандата.
«Мы приняли решение на основе достигнутого прогресса, — заявил 24 мая 2011 года Даг Кук, помощник администратора в управлении NASA Exploration Systems Mission Directorate. — Было решено, что лучше всего придерживаться [дизайна «Ориона»]».
Дизайн космического аппарата
«Орион» состоит из капсулы в форме круглого леденца и сервисного модуля. Он имеет восемь метров в длину и пять метров в диаметре. Обитаемый объем космического аппарата — 8,95 кубического метра, что в полтора раза больше, чем на «Аполлоне».
Командный модуль «Ориона» — всего лишь одна из нескольких частей аппарата. У него есть система отмены запуска для эвакуации астронавтов из аппарата, если что-то пойдет не так при старте.
В сервисном модуле, построенном Европейским космическим агентством (ЕКА), есть солнечные панели для генерирования электроэнергии, кислород для дыхания и ракетные двигатели для приведения аппарата в движение. У «Ориона» также есть адаптер космического аппарата (закрывающий сервисный модуль во время запуска) и приборный блок, в который входят системы наведения и контроля для ускорителя.