Известно, что жившие в раннем юрском периоде плезиозавры отличались длинной и тонкой шеей. По окаменелым скелетам предков этой древней рептилии палеонтологи узнали, что шея у них была намного короче, но за довольно непродолжительное время она удлинилась примерно наполовину.
Найденные учеными скелеты чузавра сянъянского (Chusaurus xiangensis) / Qi-Ling Liu et al.
«Обычно позвоночные, такие как рептилии и млекопитающие (в том числе люди), имеют семь шейных позвонков. У чузавров их было 17, а у более поздних пахиплеврозавров — уже 25. У некоторых позднемеловых плезиозавров, таких как эласмозавр, насчитывалось аж 72 шейных позвонка, а его шея в пять раз превосходила по длине туловище», — рассказал ученый.
По мнению исследователей, длинные змееподобные шеи развились у морских рептилий в результате охоты за рыбой, когда им нужно было очень быстро крутить шеей, чтобы схватить в воде проворную добычу, но при этом сохранить устойчивое положение тела.
Примечательно, что трансформация произошла довольно быстро по эволюционным меркам: шеи удлинились примерно за пять миллионов лет. Исследователи связали это с тем, что чузавры появились в раннем триасе, через четыре миллиона лет после массового пермского вымирания, когда неизвестная природная катастрофа уничтожила около 90 процентов населявших Землю видов.
Массовое вымирание в конце пермского периода было крупнейшим в истории последнего полумиллиарда лет: тогда выжить удалось лишь пяти процентам всех видов. Ранний триас стал временем восстановления. Из-за пустоты почти во всех экологических нишах быстро развивались морские рептилии, большинство из которых охотилось на креветок, рыб и других обитателей морей.
Чузавры, по данным ученых, возникли сразу после вымирания. Значит, они были одними из тех, кто эволюционировал быстрее всего, подстраиваясь под реалии нового мира. Позднее удлинение шеи у пахиплеврозавров серьезно замедлилось — уже в юрском периоде многие виды достигли оптимальной для своего образа жизни длины.